“巴蛇食象”源出《山海经》。记载有二。其一，《海内南经》：巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇青黄赤黑。一曰黑蛇青首，在犀牛西。其二，《海内经》：有巴遂山，绳水出焉。又有朱卷之国。有黑蛇，青首，食象。两则均言食象的蛇为“青首黑蛇”，正是巴人的图腾；晋人郭璞注巴遂山之蛇为巴蛇；战国晚期，“巴蛇食象”令连才华冠世的屈原百思不得其解，在《天问》中发出疑问：“一蛇吞象，厥大何如？”

汉代文字学家许慎在《说文》中记道：“巴，虫也；或曰食象它（蛇）。”“象骨山，《山海经》云：‘巴蛇食象’，暴其骨于此山湖旁，谓之象骨港。”《中国古今地名大辞典》：象骨港在湖南临湘县西南30里大江东滨。

关于巴蛇食象，有两种说法。一说：“巴蛇食（吞）象”中的蛇和象都是自然界中的动物。包括：巴郡产一种蛇，它能够把一只大象吞下去，三年以后才把象骨吐出来；巴蛇（一种很大的神奇的蟒蛇）可以食象，过三年把象排泄出来；这种说法认为古代确有那么大的蛇，是史书记载的远古巴族人捕到大象后食象肉的真实图景。二说：“巴蛇食（吞）象”中的蛇和象都是氏族或部落图腾。如：南方巴人的先祖是以蛇为图腾的蜑人，他们曾在湖南洞庭湖一带与象部落进行战争，失败后西迁，与古羌人融合，自称巴人；以蛇为图腾的巴部落与象部落发生了战争，结果是巴蛇部落战胜了象部落，所以称“巴蛇食象”。

重庆多蛇，最常见的有蝮蛇、竹叶青蛇等。重庆有民间谚语“人心不足蛇吞象”说的就是“巴蛇食象”。据说“巴”字也是仓颉照巴蛇的样子造出来的，头大身长，所以写成“巴”。

远古时，巴人的首领廪君带着巴族部落，一路征战来到江州，就是现在的重庆。巴人发现，江州三面环水，水系形状就像巴蛇的“巴”字，廪君姓巴，名务相，觉得此“巴”地和自己有缘，就在这里建立了巴国。巴国以蛇为图腾。

巴人崇拜蛇，希望自己的国家跟“食象蛇”一样强大，但在日常生活中，却也受到毒蛇的伤害。怎样避开蛇的危害呢？巴人以树棒、竹子和葛藤为材料，在江边顺着山势搭建起吊脚楼来居住。吊脚楼非常适应重庆的坡地：下面悬空，上面住人。除了防蛇和毒虫，吊脚楼还有通风、凉快、防山洪等很多好处。人们把这种居住习惯和建房技术传了下来，直到现在。吊脚楼成为重庆民居的独特标志之一。