由于土家族只有语言而无文字，对于油茶汤流传下来的说法也众说纷纭。据传，油茶汤是土家放牛娃在茶山里摆“家家”而发明的。他们在山上拾得一捧油茶籽，放在瓦罐中炒出了茶油，再摘来茶叶放入油中一炸，兑上山泉水，加入随身带来的炒苞谷，越吃越有味。尝到了这种自制的美味，放牛娃们就常在山中做这种最原始的“油茶汤”；后来，此事传到大人中，大人们试着用铁锅、茶油、茶叶等对这种做法加以改进，久而久之就做成了土家族地区常喝的油茶汤，从此油茶汤便在土家族地区流传下来。
　　大约在明代，土家族人民经常遭受侵扰，被封建统治阶级围攻。到了大年三十这天，人们家中只剩下了一些粗茶叶、茶油、玉米、蒜苗了，于是只好用这些东西烧一锅“油茶汤”过年，从此这一风俗一直沿袭至今。还有一种说法认为油茶汤起源于汉代。因为相传汉将军马援伏波当年驻扎酉阳，因当地多瘴气，使士兵的健康受到威胁，将军便用合茗叶、茱萸、芝麻等研成末，再加盐制成汤，供士兵饮用以防瘴气。 后来当地百姓纷纷仿效，渐成习俗，遂演变成今天的“油茶汤”。早在清嘉庆二十三间（1819）纂修的《龙山县志》上也有清楚的记载：“有所谓油茶者，取黄豆、苞谷、芝麻、米花、腐干、干松茹、腊肉